Un cráneo de aproximadamente 210.000 años hallado en Grecia podría ser el resto más antiguo de Homo sapiens hallado fuera de África. Un descubrimiento, divulgado ayer por Nature, que de confirmarse obligaría a reescribir la historia de los encuentros entre humanos modernos y Neanderthales en el sureste de Europa, al tratarse del indicio más temprano de la existencia de la especie actual en Eurasia.

Los expertos han confirmado que un segundo cráneo, encontrado en el mismo sitio, dataría de hace 170.000 años y cuenta con rasgos de Neanderthal. Sin embargo, la sorpresa llegó con el segundo, cuando dataron que se trataba de unos restos de Homo sapiens de unos 210.000 años, lo que adelantaría la llegada a Europa en más de 150.000 años de lo que se creía. Estos hallazgos respaldan la teoría que sostiene que los humanos modernos se dispersaron, antes de lo que hasta ahora se había pensado, fuera de África, y que llegaron aún más lejos de lo que se pensaba.

A finales de la década de los 70, se encontraron dos cráneos humanos fosilizados en la Cueva de Apidima, al sur de Grecia. Sin embargo, debido a la falta de un contexto relacionado y a la naturaleza fragmentada de esos especímenes, esos fósiles no fueron descritos con detalle.

Ahora, en este estudio publicado por Nature, un equipo de científicos, liderados por Katerina Harvati, de la Eberhard Karls University de Tübingen, en Alemania, emplearon información moderna y avanzadas técnicas de escáner para llevar a cabo de manera detallada un análisis comparativo de los dos cráneos fosilizados, que identificaron como Apidima 1 y Apidima 2.

En sus experimentos, apreciaron que en el caso de Apidima 2, que data de hace más de 170.000 años, el cráneo mostraba rasgos similares a los observados en los Neanderthales, como un mayor y más redondeado «supraorbital torus», el hueso prominente que algunos primates presentan sobre los ojos.

En cuanto al denominado Apidima 1, el equipo investigador consideró que parecía una combinación de humano moderno con rasgos ancestrales. Vieron, por ejemplo, que tenía la parte posterior del cráneo más redondeada, una característica única de los humanos modernos. En este caso, apreciaron que ese cráneo tenía, al menos, 210.000 años.

Esto sugiere, según los científicos, que la primera llegada de Homo sapiens a la actual Grecia desplazó a los Neanderthales que vivían allí, pero que, más tarde, estos volvieron a ocupar el territorio.