El castellonense Roberto Bautista (25 ATP) cayó en los octavos de final del Abierto de Australia frente al estadounidense Tommy Paul (35) por 6-2, 4-6, 6-2 y 7-5, tras tres horas y 19 minutos, por lo que España se quedó por primera vez desde 2006 sin ningún representante en los cuartos de final del torneo.

Paul, que venció en la segunda ronda al malagueño Alejandro Davidovich (30), se confirma como la bestia negra para los españoles, después de superar sus once últimos encuentros frente a tenistas de esta nacionalidad.

Bautista fue el último superviviente de una representación española que sufrió un duro revés antes de que el torneo diera el pistoletazo de salida con las bajas por lesión de Carlos Alcaraz y Paula Badosa. Luego llegó la prematura e inesperada caída del vigente campeón, Rafael Nadal, lesionado.

"Fue una batalla muy física, siempre que juego contra él es una guerra. Me ha dado la sensación de que estaba corriendo mucho, tenía que buscar situaciones ofensivas", comentó el estadounidense sobre la pista Margaret Court tras la finalización del choque.

Respecto a su siguiente rival, su compatriota Ben Shelton, aseguró: "Él perdía 2-1 cuando he empezado a jugar. Feliz de jugar contra un estadounidense en siguiente ronda porque eso quiere decir que habrá uno en semifinales".

Bautista se descentró en los primeros compases del partido después de recibir una advertencia de la jueza de silla por agotar el tiempo entre puntos, con un servicio que acabaría perdiendo.

No consiguió evadirse y protestó airadamente a la jueza, que llamó a la supervisora para que escuchara las demandas del castellonense, de 35 años.

Su enfado le costó un primer parcial, que se lo quedó el estadounidense de 25 años por un claro 6-2 tras confirmar el doble 'break'.

Reaccionó en el momento más oportuno, cuando el americano lideraba la segunda manga con rotura de ventaja, con un 'break' que le hizo olvidar aquella advertencia que le sacó de quicio.

Repitió rotura cuando el marcador lucía un favorable 5-4 y estableció una momentánea igualada que haría cambiar de estrategia a Tommy Paul, que abogaría por la vía conservadora.

El estadounidense, más fresco, optó por largos intercambios, en lugar de buscar el golpe ganador para acortar el punto, y se encontró con un Bautista que sufrió con el revés paralelo y cometió 15 errores no forzados, muy impropios del castellonense.

El resultado fue de 6-2 para el de Nueva Jersey y resultó demoledor para un Bautista que no se recompuso.

El cuarto set, que acabó siendo el definitivo, fue testigo de largos peloteos y disciplina tenística por parte de los dos jugadores, que prefirieron que el set se decidiera por detalles mínimos en la recta final.

El físico de Paul prevaleció sobre el de Bautista, que ya se sometió a una maratón de largos intercambios ante el británico Andy Murray. El estadounidense se apuntó una rotura 'in extremis' y finiquitó el choque con un servicio que funcionó a la perfección tras conceder dos 'breaks' en cuatro sets.

No pudo Bautista convertirse en el quinto español en la Era Open en alcanzar los cuartos de final en más de una ocasión en el Abierto de Australia. Él lo hizo en 2019.