La enorme flota científica de la NASA, en particular los instrumentos que orbitan y exploran Marte, tiene una ubicación privilegiada para tomar imágenes y estudiar el sobrevuelo de un cometa, que se da una sola vez en la vida, y que tendrá lugar el domingo 19 de octubre.
El cometa C/2013 A1, también conocido como el cometa Siding Spring, pasará dentro de aproximadamente los 139.500 kilómetros (87.000 millas) del Planeta Rojo; menos que la mitad de la distancia que hay entre la Tierra y nuestra Luna y menos que un décimo de la distancia de cualquier sobrevuelo que un cometa conocido haya hecho de la Tierra.
El núcleo de Siding Spring realizará su máximo acercamiento a Marte alrededor de las 2:27 de la tarde, EDT (hora diurna del Pacífico), y lo hará a 56 kilómetros por segundo (126.000 millas por hora). Esta proximidad proporcionará una oportunidad sin precedentes para que los investigadores reúnan datos tanto del cometa como de sus efectos sobre la atmósfera marciana.
“Este es un regalo científico cósmico que podría seguir dándonos información y las diversas misiones científicas de la agencia estarán listas para recibir todo eso”, dijo John Grunsfeld, un astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. “Este cometa en particular nunca ingresó al sistema solar interior, de modo que proporcionará una nueva fuente de pistas sobre los primeros días de nuestro sistema solar”.
Siding Spring vino desde la Nube de Oort, una región esférica del espacio que rodea a nuestro Sol y que ocupa espacio a una distancia entre 5.000 y 100.000 unidades astronómicas. Es un enjambre gigante de objetos de hielo que, se cree, son el material remanente de la formación del sistema solar.
El período de más riesgo para las naves espaciales en órbita se iniciará alrededor de 90 minutos después del máximo acercamiento del núcleo del cometa y durará aproximadamente 20 minutos, cuando Marte realice su máximo acercamiento al centro del rastro de polvo en expansión que sale volando del núcleo del cometa.
“El peligro no es un impacto del núcleo del cometa en sí mismo, sino la cola de escombros que sale de él. Según las observaciones en la Tierra, que tienen sus limitaciones, los resultados de los modelos indican que el peligro no es tan grande como se había anticipado. Marte estará justo en el borde de la nube de escombros, de modo que podría encontrarse con algunas de las partículas; o no”, dijo Rich Zurek, el científico en jefe del Programa de Exploración (Mars Exploration Program, en idioma inglés), en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California.
La atmósfera de Marte, a pesar de que es mucho más delgada que la de la Tierra, protegerá a los vehículos de exploración todo terreno de Marte, Opportunity y Curiosity (Oportunidad y Curiosidad, en idioma español, respectivamente) del polvo del cometa, si es que éste llega al planeta. Se han programado observaciones del cometa para ambos vehículos de exploración.
Los telescopios ubicados en la Tierra y en el espacio, que incluyen al icónico Telescopio Espacial Hubble (Hubble Space Telescope, en idioma inglés), también estarán en posición para observar este objeto celeste único. Los observatorios espaciales astrofísicos de la entidad (Kepler, Swift, Spitzer, Chandra y las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo, ubicado en Mauna Kea, Hawái) también estarán dando seguimiento al evento.
Créditos y Contactos
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips Traducción al Español: Angela Atadía de Borghetti
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Angela Atadía de Borghett