Un nuevo pariente se une a Lucy en el árbol de la familia humana. Un equipo internacional de científicos, liderado por el doctor Yohannes Haile-Selassie, del Museo de Historia Natural de Cleveland, Estados Unidos, ha descubierto una nueva especie de ancestros humanos de hace entre 3,3 y 3,5 millones de años, que se describe en un artículo que se publica hoy en Nature.
Fósiles de la mandíbula superior e inferior extraídos del área Woranso-Mille, de la región Afar, en Etiopía, se han asignado a la nueva especie Australopithecus deyiremeda, un homínido que vivió junto a la famosa Lucy, una hembra de la familia Australopithecus afarensis.
Lucy vivió hace entre 2,9 y 3,8 millones años de años, superponiéndose en el tiempo con el Australopithecus deyiremeda. La nueva variedad es la evidencia más concluyente de la presencia simultánea de más de una raza de humanos tempranos estrechamente relacionados antes de hace tres millones de años.
El nombre de la especie deyiremeda significa pariente cercano en la lengua hablada por el pueblo Afar. Este homínido difiere de la familia de Lucy en cuanto a la forma y el tamaño de sus dientes de grueso esmalte y la robusta arquitectura de sus mandíbulas inferiores. Las piezas anteriores son relativamente pequeñas, indicando que probablemente llevaba una dieta diferente.
«El hallazgo es otra confirmación de que el Australopithecus afarensis no es la única especie posible de ancestros humanos que vagaban en lo que hoy es la región de Afar durante el Plioceno medio», explica el autor principal y jefe del equipo del proyecto Woranso-Mille, el doctor Yohannes Haile-Selassie, conservador de Antropología Física en el Museo de Historia Natural de Clevaland.
«La evidencia fósil actual del área de estudio Woranso-Mille muestra claramente que había por lo menos dos, si no tres, especies humanas primitivas que vivían al mismo tiempo y en estrecha proximidad», agrega este experto.
«La edad de los fósiles está muy bien limitada por la geología, la datación radiométrica y nuevos datos paleomagnéticos», detalla el coautor Beverly Saylor, de la Case Western Reserve University. La evidencia combinada realiza estimaciones exactas de entre 3,3 y 3,5 millones de años.
«Esta nueva familia de Etiopía lleva el debate actual sobre la diversidad de homínidos tempranos a otro nivel -señala Haile-. Algunos de nuestros colegas estarán escépticos acerca de esta nueva especie, lo que no es inusual. Sin embargo, creo que es hora de que nos fijemos en las fases anteriores de nuestra evolución con una mente abierta y examinemos cuidadosamente la evidencia fósil disponible actualmente en lugar de descartar inmediatamente los huesos que no encajan en nuestras hipótesis de hace muchos años».