Es cierto que lo que le queda a la Champions League no es el mejor cuadro final histórico (Milan y Liverpool tienen más Copas de Europa que el Barcelona, y otros tres equipos -Ajax, Inter y Manchester United- superan a la Juventus en el palmarés)... Y, sin embargo, las semifinales sorteadas el pasado viernes son las de más solera en la Historia de la competición: se trata de los cuatro equipos que más veces han llegado al deseado penúltimo peldaño en el máximo torneo continental.
Teniendo en cuenta que se han disputado 59 ediciones de la Copa de Europa, y que en 1992 y 1993 no hubo semifinales propiamente dichas, sino una segunda fase de grupos en la que los dos campeones de ‘liguilla’ disputaban la final, ha habido un total de 228 semifinalistas... y en 108 ocasiones, prácticamente la mitad, el nombre de al menos uno de ellos correspondía con el Real Madrid, el Barcelona, el Bayern de Múnich o la Juventus de Turín.
De hecho, tan solo es la cuarta ocasión en la que cuatro campeones continentales alcanzan las semifinales. La primera vez sucedió en 1972, exageradamente pronto teniendo en cuenta dos factores: la Copa de Europa apenas tenía 17 años de vida y el conjunto ‘merengue’ (hexacampeón a esas alturas) no llegó a esta eliminatoria. El Ajax -campeón a la postre, revalidando su título logrado un año anterior-, el Inter de Milán -subcampeón en el 72, pero ganador en 1964 y 1965-, el Celtic de Glasgow -campeón en el 67- y el Benfica -61 y 62- jugaron aquellas primeras semifinales históricas.
En 1981, se alcanzó el segundo pleno: el Liverpool (dos títulos) venció en la final al Real Madrid (seis), y ambos habían dejado en la cuneta en semis a dos históricos como el Bayern (tres) y el Inter de Milán (dos), respectivamente. Hubo que esperar 22 años para volver a ver a cuatro semifinalistas de tanta solera. El Milan (cinco) ganó en la final a la Juventus (dos) tras deshacerse de Real Madrid (9) e Inter (dos). Y, 10 años después, llegó la cuarta, y hasta esta semana última ocasión, con cuatro campeones de Europa buscando el partido decisivo: Bayern (cuatro), Dortmund (uno) -los dos jugaron la gran final, con triunfo para los primeros-, Real Madrid (nueve) y Barcelona (cuatro).
Se da la paradoja de que un año antes, en 2012, alcanzaron las semifinales Chelsea, Bayern, el equipo ‘culé’ y la escuadra ‘merengue’: los tres últimos ya sabían qué era ganar la Copa de Europa... pero, en esa ocasión, la conquistó el Chelsea. Esta misma circunstancia se dio en 1997, cuando el Borussia de Dortmund sorprendía a sus compañeros de semis, que ya conocían el sabor de la gloria: Juventus, Manchester United y Ajax.
‘SEMIS’ sin campeones. La ‘cara B’ de esta estadística está en las solo siete de 57 ediciones con semifinales en las que no hubo campeón alguno a esas alturas del torneo. La primera excepción, lógicamente, coincide con el nacimiento del torneo (1956): Real Madrid, Stade Reims, Milan e Hibernian alcanzaron las ‘semis’. La segunda, en cuanto terminó la hegemonía blanca (1961): el representante español en el torneo aquella temporada fue el Barcelona (subcampeón ante el poderoso Benfica), y sus compañeros en semifinales fueron el Rapid de Viena y el Hamburgo. En 1971, llegaron Ajax, Panathinaikos, Atlético y Estrella Roja. En 1977, Liverpool, Borussia Moenchengladbach, Zurich y Dinamo de Kiev. En 1979, Nottingham Forest, Malmö, Koln y Austria Viena. En 1983, Hamburgo, Juventus (que aún no había estrenado su palmarés), Real Sociedad y Widzew. Y la última ocasión en la que las semifinales no contaron con ningún campeón data de 1986, aquella edición de ingrato recuerdo para el Barça, que perdió la final en los penaltis ante el Steaua de Bucarest. Completaron el cuadro Anderlecht y Goteborg.