Parra nació en el seno de una familia campesina por parte de madre mientras que su padre fue profesor y músico. Tras sus estudios básicos, fue profesor de Matemáticas en el Liceo de Chillán y en la Universidad de Chile, en 1938, y durante varios años vivió en Estados Unidos e Inglaterra. Regresó a su país en 1951. A partir de los años 30 se dedicó al cuento y al ensayo y publicó su primer libro de poemas, 'Cancionero sin nombre'. Se le considera el creador de la denominada "antipoesía", cuya muestra más sobresaliente es 'Poemas y antipoemas' de 1954. Otros libros suyos son 'La cueca larga', 'Versos de salón', 'Los profesores', 'Artefactos', 'Sermones y prédicas del Cristo de Elqui', 'El anti-Lázaro', 'Chistes para desorientar a la poesía', 'Poesía política', 'Páginas en blanco' o 'Discursos de sobremesa'. En 1969 recibió el Premio Nacional de Literatura de Chile por 'Obra gruesa'. En 1991 fue galardonado por segunda vez en su país y obtuvo el Premio Internacional Juan Rulfo.